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    富裕者几乎都在斯摩棱斯克主城，而今已被罗斯大军洗劫得干干净净。

    偏远村庄能拿得出手的最大财富，其实是人。

    小孩子，对于整个农庄实际是一种「会说话的牲口」，或者说所有人都在贫瘠的土地用着简陋的农具艰难生活，活得可能还不如牲口，毕竟牛羊吃草就能活命。

    很多孩子在长大之前就因各种原因死去，既然那些瓦良格商人有得到奴隶之意，与其自己的村民被抢掠，还不如直接将养不活的孩子带到斯摩棱斯克，直接交给当地长期驻扎的瓦良格人，为此换取村子极为重要的铁器。

    于是，这些村庄常用的伐木斧头往往就是进口的北欧货——钩斧。

    实在因为这片区域连石头都极为贵乏，自然也就没有铁矿石。他们是懂得冶炼的，当手里的铁斧变钝了，他们也会将之加热二度打造与打磨。

    以一批孩子换取斧头、铁铲、矛头，怎么想都是赚的。

    这不，各村纷纷拿出一批孩子，无所谓这些小孩的哭闹。听话得就被父母换上不错的皮衣安置在雪橇，不听话的就只好捆起来。

    他们自我安慰着，所有交出去的孩子会在遥远的地方遇见善良的主人，会在新世界安稳生活。哪怕他们也知道这或许是自欺欺人。

    现在村民们已经顾不得太多，一批孩子、少量的蜂蜜，这就是他们最拿得出手的贡品。

    为了避免被误会，便有村庄率先派出使者抵达斯摩棱斯克。

    使者徒手拖曳着雪橇，其上摆着几陶瓮蜂蜜。

    使者的出现极为突兀，灰黑色调显得好似一头棕熊。

    已经恢复冬季行动的骑兵立刻将之俘虏，见其毫无威胁、还以斯拉夫语一直强调着「贡品」，就被警戒的骑兵直接押回斯摩棱斯克的留里克的行宫。

    到底瓦季姆过去两年在整个定居点吆五喝六，他掌握着一方霸权后就给自己建起了最好的房子。留里克已经知晓这一点，旋即将其所建造的木屋定义为自己的行宫，也是之后斯摩棱斯克总督、自己堂兄的官邸，乃至留驻军队的驻地。

    关于阿里克成为总督的消息，在雪停后就为骑兵快马加鞭当日送抵格涅兹多沃营地。

    紧张的使者被推搡着送到留里克面前。

    来者有五人，他们见得有着纯金头发、湛蓝双眼的留里克，竟下意识得全部跪趴下。

    毕竟在他们看来，现在身披北极熊皮大衣，临时戴上黄金桂冠的罗斯，他身材高大极为整洁又不失威武，好似神话传说中的神祇，与过去见到的瓦良格商人迥然不同。

    留里克见其全部跪趴，不由得心生好感，以及作为征服者的快感。

    「听说你们是各村的使者？看来，你们已经明白自己的处境。你们做出了非常正确的决定，我很满意。」

    张口就是斯拉夫语，这令跪趴的五人大为惊喜又更为战战兢兢。

    留里克继续道：「我乃罗斯之王，是北方的统治者，现在也是你们的首领。所以……」他故意顿顿气，厉声命令：「所有人，抬起头看着我的眼！」

    那五人只得照办，在惊恐中不得不与留里克对视。

    「你们臣服于我、臣服于罗斯，从此你们就是罗斯人。你们将得到罗斯的庇护，将过上更好的生活。你们与北方的一切纷争就此终结！你们回去，告诉你们的朋友们，罗斯不会再杀死臣服者，但反叛者将被全部处决。」

    事情完全颠覆了这五人的预料，他们不敢对罗斯王讨价还价，侧耳继续倾听罗斯王对之前战争行动的一些描述。

    他们大为震撼，想不到罗斯王打算在十二月底以被俘的瓦季姆作为祭品，在格涅兹多沃祭坛献祭？！

    罗斯征服者有令，臣服的村庄务必派出村庄首领前往大祭坛，见证瓦季姆的死。

    现在，终于轮到使者们最后说说话。

    受宠若惊的他们立刻说起自己村子的意愿……

    「什么？把一群孩子当做贡品赠与我？作为奴隶？」留里克捏着黄金般的胡须略又诧异，但转念一想也就释然了。「好吧，本王收下你们的贡品。你们大可回到各自的村子，告诉你们的人，这些孩子在我的手里将得到妥善处置，会培养成效忠于罗斯的战士。」

    他们可不敢奢望，至少罗斯的统治者愿意收下贡品，就是以实际行动证明罗斯接受了大家的投降。

    他们第一时间拿来的蜂蜜立刻被留里克收下，当然作为笼络的手段，一些缴获的铁质工具作为赏赐扔给他们。这些拙劣的熟铁制品在罗斯需要回炉重造，但对于住在密林深处的农庄依旧是宝贝。

    提交贡品，得到回赐，一来一回之下罗斯征服者首次展示出仁慈的形象。

    那些使者的背影渐渐消失在森林中，留里克与阿里克就默默目睹他们的消失……
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